הָלוֹסִינְתְיָה קוֹצָנִית היא אצטלן מסיבי, המוכר בזכות המעטפת הקשיחה והגבשושית שלו המכוסה בבליטות דמויות קוצים. צבעה לרוב אדום עז או כתום. כבוגרת, היא מקובעת למצע ואינה נעה, ושואבת כמויות אדירות של מים דרך סיפון כניסה, מסננת מהם חלקיקי מזון ומיקרו-אורגניזמים, ופולטת את המים הנקיים דרך סיפון יציאה. המבנה הקוצני שלה מקשה על טורפים לנגוס בה ומשמש בסיס מצוין להתיישבות של יצורים קטנים אחרים, מה שהופך אותה למיקרו-מערכת אקולוגית בפני עצמה. היא מעדיפה אזורים עם זרימת מים חזקה שמביאה אליה אספקה קבועה של מזון, ומפגינה עמידות יוצאת דופן בתנאי סביבה משתנים.